1896 Übersiedlung nach Budapest. 1910-13 Studium in der Schweiz. Danach als Journalistin bei der Budapester Zeitung „Az Est“ („Der Abend“). Während des 1. Weltkrieges Mitarbeiterin und Korrespondentin ungarischer Zeitungen. Schloss sich der ungarischen Revolution 1919 an, Mitglied der KP Ungarns. Nach dem Sieg der Konterrevolution Flucht nach Wien. 1922-23 Berlin. 1924-28 unternahm sie für den Ullstein-Verlag Reisen als Reporterin nach Süd- und Nordamerika. Den Frauenproblemen widmete sie dabei stets besondere Aufmerksamkeit. Schrieb sozialkritische Reportagen, Erzählungen, Novellen. Noch im Jänner 1933 veröffentlichte Maria Leitner den antikolonialistischen Roman „Wehr dich, Akato!“ und die sozialkritische Serie „Frauen im Sturm der Zeit“. Mitglied des Bundes proletarisch-revolutionärer Schriftsteller Deutschlands. 1933 Flucht nach Paris. Reportagen in Exilzeitschriften, die sich durch detaillierte Kenntnis der Lebensrealität in Deutschland auszeichnen, so „Dorfschule im Dritten Reich“ (in: „Das Wort“/Moskau).
In Paris schrieb sie an einem Roman über ihre Kindheit und Jugend in der k.u.k. Monarchie. Im Mai/Juni 1940 im Lager Gurs interniert. Im Juli Flucht nach Toulouse und weiter nach Marseille. Während der Internierung und der Flucht gingen wichtige Manuskripte verloren. Möglicherweise hielt sie sich 1940/41 in Antwerpen (Belgien) auf. Letzter Brief 22.4. 1941 aus Marseille. Maria Leitner bemühte sich intensiv um ein Visum für die USA – aber leider erfolglos. Sie war von den US-Behörden als Ungarin – und damit als angeblich weniger gefährdet – eingestuft worden, wie aus einem ihrer letzten Briefe hervorgeht. Im Frühjahr 1942 wurde sie nochmals im Büro des American Rescue Committee in Marseille gesehen: eine völlig verzweifelte Frau, die dringend ärztlicher Hilfe bedurfte. Maria Leitner dürfte verhungert sein.
Angaben nach: Bolbecher, Siglinde/Kaiser, Konstantin: Lexikon der österreichischen Exilliteratur. Wien 2000, 435 f./Bearbeitet von Armin Eidherr, Salzburg.