Zweitältester Sohn von Berthold und Salka Viertel. Wuchs die ersten Lebensjahre in der Künstlerkolonie Hellerau bei Dresden auf. Mit den Eltern 1922 nach Berlin und 1925 nach Düsseldorf. 1928 in die USA. Zunächst Schulbesuch in Hollywood, dann Santa Monica. Seinen ersten vielbeachteten Roman „Canyon“ schrieb er als 19jähriger. 1941 bekam er von dem Filmproduzenten David Selznick einen Vertrag; Drehbuch-Mitarbeit an dem Film „The Hard Way“ und Mitverfasser des Filmbuchs zu Alfred Hitchcocks „Saboteur“. Nach Kriegseintritt der USA als Freiwilliger bei der US-Armee (Marine Corps).
Kauf einer Farm im Canyon bei Santa Monica. Arbeit als Drehbuchautor. Anfang 1950 Übersiedlung nach Europa, zunächst Paris, dann Niederlassung in Klosters (Schweiz). Mitarbeit bei dem Film (Script) „African Queen“; die Erfahrungen bei den Dreharbeiten verarbeitete er in dem Roman „White Hunter, Black Heart“ (35 Jahre später verfilmt von Clint Eastwood). 1954 Beginn der Freundschaft mit Ernest Hemingway; Drehbuch zu den Romanen „The Sun Also Rises“ (1957) und zusammen mit Fred Zinnemann Drehbuch-Bearbeitung von „The Old Man And The Sea“ (1958, ausgezeichnet mit dem „Christopher Award“). Lebt in Klosters und Marbella (Spanien).
Angaben nach: Bolbecher, Siglinde/Kaiser, Konstantin: Lexikon der österreichischen Exilliteratur. Wien 2000./Bearbeitet von Armin Eidherr, Salzburg.